Nombreux sont les joueurs qui ont réussi à laisser leur marque sur la NBA, mais ils sont peu à l’avoir fait comme Kobe Bryant. Ils sont peu à avoir réellement changé la ligue, changé le jeu. L’homme meurt, mais son héritage reste, et celui de Kobe est colossal. Nous vivons une NBA imprégnée par la « Mamba Mentality ».
Ce dimanche 26 janvier 2020, Kobe Bryant et sa fille Gianna nous ont quittés dans un accident d’hélicoptère. Nous avons perdu une icône du basketball, mais il reste un peu de Kobe en chacun de nous. Que nous a-t-il laissé ?
En vingt ans de carrière avec les Lakers, Kobe Bryant cumule 5 titres de champion et 2 trophées de MVP des finales. Sur ces vingt saisons, il compte 18 apparitions au All-Star Game, le deuxième plus grand nombre de sélections All-Time. Deux fois meilleur marqueur de la NBA, il inscrit un total de 33 643 points — faisant de lui le 4e scoreur le plus prolifique — avec un record personnel de 81 en un match, seulement dépassé par le Wilt Chamberlain d’une autre époque.
Nul ne pourrait rester indifférent devant un tel palmarès, un tel joueur.
Naturellement, nous (fans) ne sommes pas les seuls à avoir été marqués par le parcours du Black Mamba. Les joueurs que nous avons aujourd’hui la chance de voir fouler les parquets ont tous — ou presque — été inspirés par celui-ci.
« En sept ans en tant qu’exécutif avec les Grizzlies, j’ai interrogé de nombreux futurs joueurs à la Draft Combine », écrit John Hollinger de The Athletic. « Ces interviews sont un peu comme du speed dating — vous avez 30 minutes avec un candidat, et répétez le processus approximativement 20 fois en trois jours. L’une des questions que nous posions à chaque fois était une variante de “sur quel joueur prenez vous exemple dans votre jeu ?” ou “quels joueurs admirez-vous ?”. Nous avions alors différentes réponses — certains citaient alors Kevin Durant ou Steph Curry, ou alors quelques autres joueurs qui avaient une certaine influence à ce moment-là. Mais la réponse la plus fréquente était “Kobe Bryant”. Meneurs, pivots, spécialistes de la défense… ça n’avait pas d’importance. Ils tendaient tous vers Kobe. »
Avec Michael Jordan et LeBron James, il fait indéniablement partie d’une catégorie de joueurs à part. Eux qui sont le symbole d’une génération, les icônes d’une époque. Brad Stevens l’a d’ailleurs volontiers décrit comme le « Michael Jordan de notre génération ».
Kobe Bryant a été le l’idole de nombreux joueurs avant qu’ils ne deviennent des modèles à leur tour. Dans leur jeu, dans leur carrière et dans leur vie, ces athlètes ont pris et prennent encore aujourd’hui exemple sur l’éternel numéro 24 des Lakers.
Au-delà de cet idéal qu’il représente pour certains joueurs, il a également joué un rôle de mentor pour d’autres. Parmi eux figurent notamment Giannis Antetokounmpo, Kyrie Irving et Jayson Tatum.
Bryant avait l’habitude d’organiser des camps d’entraînement avec de jeunes stars à la Mamba Sports Academy. Il poussait les étoiles montantes du basket à se dépasser, en leur enseignant sa fameuse « Mamba Mentality » et en leur offrant ses conseils.
Cette légende n’a laissé indifférent aucun de ses coéquipiers, que ce soit aux Lakers ou en sélection nationale. Ceux qui ont eu la chance de porter le même maillot que lui en gardent un souvenir inoubliable. « En 2008, on a été ensemble dans la “Redeem Team” (aux JO de Pékin pour faire oublier le revers de 2004 à Athènes) », déclare LeBron James dans les vestiaires du Wells Fargo Center, après avoir dépassé Bryant en nombre de points en carrière. « C’était un rêve devenu réalité de pouvoir m’aligner dans la même équipe que lui après l’avoir admiré si longtemps. »
Son éthique de travail et sa dévotion pour le jeu ont marqué ceux qui ont eu la chance de l’approcher. James Harden, Stephen Curry, LeBron James et tant d’autres n’oublieront jamais cet acharnement qui le poussait à se lever avant tout le monde pour s’entraîner. Cette passion a déteint sur une génération entière de basketteurs.
Personnage unique, Kobe Bryant a fait de la NBA ce qu’elle est aujourd’hui. Le Black Mamba nous a peut-être quittés, mais son souvenir est immortel. Il a laissé une empreinte indélébile sur ce sport qu’il aimait tant. Il restera à jamais un exemple et une source d’inspiration pour les athlètes du monde entier.
Photo : Tim Clary/AFP/Getty Images
