Grâce à un système défensif construit autour de Brook Lopez, les Bucks sont parvenus à remporter 16 rencontres consécutives. Milwaukee se positionne comme l’un des grands favoris pour remporter le titre en juin prochain avec le retour de son pivot.
Une défense en difficulté sans son patron défensif
Depuis l’arrivée de Mike Budenholzer au coaching en 2018, Milwaukee s’est imposé comme une défense élite, où aucun panier facile est accordé. Et cela repose sur un système connu de tous mais ô combien efficace avec le personnel qu’il possède : le drop.
Malgré l’émergence du tir extérieur, c’est le système défensif en vogue tant il est efficace pour diminuer la réussite offensive de l’équipe adverse. Le joueur chargé de défendre la raquette lors d’un pick-and-roll, généralement l’intérieur, passe sous le poseur d’écran et se place au niveau de la ligne des lancers afin d’empêcher toute pénétration.
Même si ce système offre des opportunités de pull-up, le but est ici de forcer l’adversaire à prendre un shoot lointain. Les Bucks comptent dans leur rang de nombreux joueurs avec une envergure impressionnante, ce qui leur permet de gêner ces tentatives lointaines.
Cela demande donc d’avoir une protection intérieure excellente pour dissuader l’accès au cercle, sous peine de se voir exposer à des tirs extrêmement rémunérateurs. Sauf que la saison dernière, Milwaukee a affiché une défense trop average (14e avec 112 points encaissés par 100 possessions) alors même qu’ils étaient la meilleure défense de la ligue deux ans auparavant.
Les joueurs ayant majoritairement évolué au poste 5 — à savoir Giannis Antetokounmpo et Bobby Portis — n’ont pas été en mesure de protéger aussi bien le cercle qu’à l’accoutumée. Cela a donc obligé Bud a changé son système en pratiquant plus de hedge car il n’avait pas le personnel pour continuer à proposer un drop efficace.
Sauf qu’en faisant cela, Milwaukee offrait davantage de shoots extérieurs ouverts en se montrant trop agressifs sur les porteurs de balles. C’est notamment via les nombreux renversements pour des tirs à trois points que les Bucks ont implosé la saison dernière.
Ce changement de philosophie défensive était en réalité lié à l’absence de leur pivot habituel Brook Lopez à cause d’une blessure au dos. Sauf que cette saison, son retour coïncide avec le retour au premier plan de la team du Wisconsin.
Un excellent défenseur dans un système construit autour de lui
Le pivot originaire de Californie n’était pas prédestiné à être l’élément majeur d’un système défensif. Au moment de sa Draft, il était présenté comme un joueur assez soft avec quelques lacunes athlétiques, notamment sur sa vitesse latérale ou sa détente. Et tout laissait présager que cela empirait avec l’âge.
Il n’est pas le genre d’intérieur à privilégier les actions spectaculaires en haute altitude même s’il est tout de même le 3e meilleur contreur avec 2,4 blocks par rencontre. Il préfère gêner ses opposants en se mettant face au panier et en diminuant leur pourcentage de réussite.
À l’aide d’un jeu de pied assez efficace et une envergure impressionnante, il est en mesure de défendre sur certains extérieurs en cas de switch. Il se retrouve assez peu en isolation sur des joueurs extérieurs grâce aux nombreuses excellentes aides des Bucks.
Photo : Nathaniel S. Butler / Getty Images
Étant donné qu’il est la pierre angulaire du système défensif des Bucks, il est le pivot qui conteste le plus de tirs dans toute la ligue. Sauf que cela ne lui pose aucun problème puisqu’il fait diminuer de 11,2 % la réussite de ses adversaires proches du panier par rapport à la moyenne NBA.
Il est ainsi un défenseur élite en termes de protection intérieur, ce qui dissuade les équipes adverses à approcher sa raquette (-5,8 % de tentative quand il est sur le terrain). Il est également un rebondeur sous-estimé qui ne laisse que très peu de seconde chance à ses opposants directs.
“Il est unique en son genre, c’est un gars qui nous permet d’être beaucoup plus agressifs, de passer par-dessus les écrans, de mettre plus de pression sur les joueurs adverses”
Pat Connaughton
On comprend donc que depuis le retour de Brook Lopez, Milwaukee est revenu à ses schémas défensifs traditionnels. Que ce soit tant à l’extérieur (-17,7 % en termes de tirs à trois points concédait par rapport à la saison dernière) qu’à l’intérieur, les Bucks sont redevenus une défense élite.
Et Brook Lopez n’y est clairement pas étranger puisque l’équipe affiche la meilleure défense de la ligue quand il est sur le parquet, contre la 10e en son absence cette saison. L’intérieur se positionne donc comme un candidat plus que sérieux pour le titre de DPOY en fin de saison. Antetokounmpo déclarait d’ailleurs il y a quelques semaines que « Brook est le Defensive Player of the Year et ça ne fait aucun doute ».
Un intérieur parfait au côté de Giannis
Lorsqu’il évoluait à New Jersey puis Brooklyn, Brook Lopez était connu en tant que très bon joueur pour scorer. Grâce à son excellent jeu au poste, il tournait à 19,5 points de moyenne entre 2009 et 2017 et a été récompensé par une sélection au All-Star Game en 2013. Ce n’est d’ailleurs pas étonnant s’il est encore aujourd’hui le meilleur scoreur de l’histoire des Nets.
Mais sur cette période, le bilan collectif est contrasté. Malgré le All in fait par la franchise avec l’acquisition de Kevin Garnett et Paul Pierce en 2013, Brooklyn n’est jamais allé plus loin que les demi-finales de conférence. À cause de son jeu assez anachronique pour les nouveaux standards de la ligue, Brook Lopez ne paraissait pas en mesure d’assumer toutes les responsabilités qui lui étaient demandées.
Sauf que depuis son arrivée dans le Wisconsin, le pivot s’est métamorphosé en formidable 3&D. C’est notamment au niveau de son shoot extérieur que sa progression est la plus impressionnante puisqu’il est aujourd’hui une menace très sérieuse derrière l’arc. Il n’avait par exemple tenté que 31 tirs à longues distances entre 2008 et 2016, contre 512 tentatives rien que sur la saison 2018-19.
Même s’il n’a pas une réussite au-dessus de la moyenne, il a un volume assez important qui fait que les défenses ne peuvent pas le laisser seul sous peine de se faire sanctionner. Il est d’ailleurs cette saison le pivot qui a inscrit le plus de tirs à trois points (38,2 % avec 4,8 tentatives). Cette évolution se traduit directement dans les chiffres puisqu’il n’a jamais été aussi efficace au scoring (1,25 point par tir tenté).
Il est surtout l’intérieur parfait à mettre au côté de Giannis Antetokounmpo. Le grec est en effet reconnu comme étant un joueur ultra dominant athlétiquement, mais en difficulté avec son tir. Sauf que la présence de Brook Lopez ouvre la raquette au double MVP, qui dispose ainsi de plus d’espace pour martyriser l’arceau d’adversaire.
Le pivot, qui aura 35 ans le 1er avril, apporte toute son expérience à un effectif qui n’en manque pas. Il rend ses coéquipiers meilleurs quand il est sur le terrain en faisant tout le travail de l’ombre pour leur permettre de briller.
Photo : Stacy Revere / Getty Images
Mais sa performance à 33 points contre Chicago juste avant le All-Star Break est venu rappeler qu’il pouvait également sanctionner les équipes qui le négligeait. Son coach expliquait en conférence de presse il y a quelques jours que « c’est un meilleur joueur », précisant qu’ils « avaient de la chance (de l’avoir) vu tout ce qu’il peut faire ».
Les Bucks sont-ils les favoris pour le titre ?
Milwaukee est pour le moment une équipe assez difficile à cerner. Bien évidemment les Bucks sont des prétendants sérieux pour succéder aux Warriors, mais il y a encore quelques incertitudes à leur égard. À cause des blessures, la team n’a jamais été réellement au complet. Preuve étant, le 5 majeur habituels n’a joué que 10 matchs ensemble depuis le début de la saison.
Le dossier le plus inquiétant concerne Khris Middleton. Sa blessure subie en playoffs contre Chicago la saison dernière semble encore lui jouer de vilains tours. Lui qui avait manqué toute la série contre Boston a du mal à revenir cette saison. Bien évidemment Budenholzer essaie de le ménager le plus possible afin de l’avoir à 100 % pour une postseason qui s’annonce ardue.
Il est en effet un joueur majeur du système des Bucks de par sa qualité de shoot (38,9 % de loin en carrière) qui permet de décanter des situations compliquées. Son retour permettrait ainsi à l’équipe d’être meilleure sur demi-terrain puisque les Bucks pointent actuellement à la 17e place sur ce type de possession.
On a cependant affaire à un effectif expérimenté qui se connaît parfaitement puisque la majorité était présente lors du sacre contre Phoenix en 2021. Et l’ajout de Jae Crowder à la Deadline vient encore renforcer cette sensation que Milwaukee joue le titre cette saison.
Brook Lopez aura bien évidemment un rôle primordial. Pour se sortir de la conférence Est, Milwaukee devra sûrement se défaire de Philadelphie et/ou Boston pour retourner en Finales. Dans tous les cas, Brook Lopez devra continuer à limiter les intérieurs adverses et sanctionner le moindre espace qu’il lui sera offert si les Bucks veulent récupérer une nouvelle bague.
Photo de couverture : Patrick McDermott / Getty Images
