Les Celtics, finalistes NBA cette année, joueront sans leur coach en chef pendant la saison 2022-23. La franchise a décidé de suspendre Ime Udoka pour une relation sexuelle consentie avec une membre de son staff. Un acte proscrit par le règlement de l’organisation.
Arrivé pendant l’été 2021, l’entraîneur a réalisé une excellente première année avec Boston. Il a été l’un des principaux artisans de la réussite du collectif en saison régulière (51-31) et surtout en Playoffs. Sous Udoka, les Celtics ont retrouvé les Finales NBA pour la première fois depuis 2010.
Maintenant, l’entraîneur est écarté du groupe et la franchise annonce qu’une « décision à propos de son futur avec les Celtics au-delà de cette saison sera faite à une date ultérieure ». Il est possible que le Game 6 des Finales ait été la dernière apparition d’Udoka en tant que coach des Celtics.
Certains membres de l’organisation seraient au courant de la situation depuis le mois de juillet, d’après Shams Charania de The Athletic. Mais la femme avec laquelle l’ancien assistant des Spurs a eu une relation se serait récemment plainte de commentaires déplacées de la part de l’entraîneur. Les dirigeants ont donc décidé de mener des entretiens en interne, qui ont fini par aboutir à la suspension dont il est aujourd’hui question.
« Je présente mes excuses à nos joueurs, nos fans, l’entière organisation des Celtics et ma famille pour les avoir déçus », a déclaré Udoka, qui a précisé qu’il ne ferait plus de commentaires sur cette affaire. « Je suis désolé de mettre l’équipe dans cette situation difficile et j’accepte la décision de l’équipe. »
Qui pour remplacer Ime Udoka ?
Boston aura certainement beaucoup de mal à développer une alchimie en l’absence de son chef d’orchestre. De surcroît, Will Hardy — le principal assistant d’Ime Udoka l’année dernière — a quitté le Massachusetts pour prendre les rênes de la reconstruction du Jazz. La franchise se voit ainsi contrainte de passer au plan C pour combler le vide qu’Udoka et lui ont laissé.
Joe Mazzulla, rescapé du staff de Brad Stevens qui a conservé sa place sur le banc, aura donc la charge de l’intérim. À 34 ans, l’entraîneur gagne en crédibilité chaque année et a passé un entretien pour le poste de coach en chef à Utah. Pour sa quatrième saison en NBA, seulement sa 12e dans le coaching, il connaîtra alors sa première expérience à la tête d’une équipe professionnelle.
Les Finalistes NBA devront ainsi composer avec un entraîneur rookie, qui n’a passé que deux ans en tant que head coach dans sa carrière en deuxième division de NCAA. Ceux qui accèdent si rapidement à un poste si important sont souvent d’anciens joueurs, mais ce n’est ici pas le cas. Il s’agit d’une prise de risque considérable pour Boston, en quête d’un nouveau titre.
Les Celtics auraient pu envisager de faire revenir Stevens, qui a déjà coaché la franchise de 2013 à 2021, le temps d’une saison. Lui qui a fait ses preuves à de nombreuses reprises et qui entretient une bonne relation avec ses joueurs aurait sans doute été le parfait remplaçant. Pour une raison qui nous est inconnue — potentiellement afin d’éviter de chambouler la hiérarchie du vestiaire —, le Front Office a préféré confier la tâche à un membre du staff.
Quelles conséquences pour les Celtics ?
Pendant l’intersaison, la franchise a fait venir Malcolm Brogdon dans un transfert, améliorant ainsi considérablement l’effectif sur le papier. Ce recrutement, couplé à l’évolution constante de Jayson Tatum et de Jaylen Brown, annonçait une année encore plus réussie en 2022-23. Désormais, la suspension d’Ime Udoka vient remettre tout cela en perspective.
La suspension du coach s’ajoute à la blessure de Danilo Gallinari et à l’opération prochaine de Robert Williams au genou gauche. Tandis que le premier risque de manquer la totalité de la saison, le second sera au moins absent pendant le training camp. La préparation de l’exercice 2022-23 s’annonce difficile.
À 10 jours du début de la pré-saison, les Celtics sont dans une situation très délicate. Faire une année à la hauteur des attentes promet d’être un défi de taille.
