Les Playoffs commencent. « Enfin ! », diront certains. Pour vous accompagner dans cette première semaine de compétition pour la course au titre, l’équipe de L’Analyste vous propose de faire le point sur chaque série afin de vous permettre d’avoir tous les éléments en tête avant le tip-off.
Et si elle était là, la belle histoire de la saison ? D’un côté, les Clippers de Kawhi Leonard et Paul George. De l’autre, un Luka Dončić qui n’attend qu’une chose : prouver pour une fois qu’il peut mener une équipe loin en Playoffs. Car si sur le papier l’équipe de Los Angeles semble favorite, les matchs de saison régulière ont été plus que compliqués pour les Clippers. Dallas pourrait tenir une opportunité qui ne s’est plus présentée depuis la saison 2010-2011 et passer enfin un premier tour de Playoffs.
Rejouer le scénario de la saison régulière
Si on vous dit : la pire performance de l’histoire en première mi-temps d’un match de saison régulière depuis l’instauration de l’horloge des 24 secondes en 1954-55, vous nous répondez ? Les Clippers, tout naturellement. Car c’est un après-midi du 27 décembre que le Staples Center a coulé à une profondeur proche des abysses.
Ce soir-là, les Mavericks semblaient bien décidés à faire de la salle mythique de Los Angeles une annexe de leur camp d’entrainement. D’entrée de jeu menés de la tête et des épaules, les Clippers ont réalisé la pire performance de l’histoire — ou presque. 77-27 à la mi-temps. De quoi refroidir l’air de la Californie et rhabiller pour l’hiver les pauvres coéquipiers de Kawhi Leonard, qui avait bien fait de se blesser la veille pour ne pas subir cette déculottée sur le parquet. Dans son malheur, il l’aura vécu sur le banc.
Mais un match de saison régulière n’est rien à côté d’une série de Playoffs. Dans la tête des fans, cette saison rime aussi avec revanche quand on parle des Clippers. Kawhi Leonard et sa bande auront envie de fermer quelques bouches et de prouver qu’il n’y a pas qu’une franchise dans la Cité des Anges. Un débat presque vieux comme le monde, ou au moins depuis les années 80.
Malgré un bilan collectif un petit peu plus faible que la saison dernière, la qualité du jeu proposé par les Clippers est bien différente. Des joueurs en rédemption, à l’image de Nicolas Batum ou de DeMarcus Cousins plus récemment, sont venus étoffer un effectif qui n’attendait que de pouvoir mettre le couteau entre les dents pour titiller les sommets de la conférence.
En saison régulière face à Dallas, ce qui a manqué aux Clippers à chaque fois était l’adresse. Pourtant, l’équipe est classée 5e de la ligue au pourcentage de tirs réussis (48,2 %) et 1re au pourcentage derrière la ligne à trois points (41,1 %). Dans les deux défaites face aux Mavs, la copie a été toute autre. Seulement 38,4 % de réussite au tir et un famélique 20,0 % de réussite derrière l’arc. Mais est-ce dû à la performance défensive de Dallas ou à un raté collectif des Clippers ?
Cette saison, les Mavericks ont été en grande difficulté sur le plan défensif. Tantôt très inspirés, parfois avec des trous d’air comme rarement vus dans le Texas. Avec un defensive rating de 113,0, ils ne se classent qu’au 24e rang de la ligue. Ils sont également la franchise avec le moins d’interceptions par match (6,3) et l’une des pires pour contrer ses adversaires (4,3).
Il faudrait donc pencher pour la deuxième option et mettre les défaites des Clippers au crédit de leur propre contre-performance plutôt qu’à la défense de Dallas. Si la saison régulière s’est montrée rassurante pour les Mavericks, il faut tout de même comprendre que la situation sera toute autre dans cette série. Plutôt que de prétendre à une répétition des matchs de cette saison, essayons de voir comment la franchise de Mark Cuban peut garder la face dans cette confrontation.
Luka Magic contre le reste du monde
De la magie, il faudra que Dončić s’en dote pour venir à bout des Clippers. Mais les avantages stratégiques du jeu des Mavericks pourraient faire pencher la balance légèrement à l’avantage des hommes de Rick Carlisle.
Particulièrement efficace pour la mise en place des systèmes avec écrans (28,6 % de leurs stratégies pour 1,02 point par possession), Dallas n’en demeure pas moins efficace en isolation grâce à Luka Dončić. Et c’est bien là le plus gros point faible des Clippers en défense. 0,92 point par possession encaissé par défense sur isolation, qui les classe au 25e rang de la ligue.
Dans ses standards de la saison dernière, Luka Dončić n’aura néanmoins pas réalisé la saison de MVP qui lui était promise, malgré des statistiques tout à fait honorables de 27,7 points, 8,0 rebonds et 8,6 passes par match. Cependant, le Slovène pourrait rapidement se retrouver isolé, ce qui faciliterait logiquement le travail défensif des Clippers.
Avec un Kristaps Porzingis sur courant alternatif au niveau de sa condition physique, les Mavericks pourraient se tourner vers Tim Hardaway Jr ou encore Josh Richardson pour bonifier leur jeu offensif. Mais là encore, la défense de rang des Clippers n’aurait qu’à se pencher pour ramasser les miettes, car même si les ailes s’ouvraient, les Mavericks feraient face à une défense d’expérience dans la raquette qui viendrait les cueillir. Dallas joue de toute façon très peu dans la raquette depuis le début de saison avec en moyenne 16,7 points par match marqués (24e). L’équation semble insoluble.
Les matchs de la saison : Mavericks 2 – 1 Clippers
- Game 1 : DAL 124 – 73 LAC
- Game 2 : LAC 109 – 99 DAL
- Game 3 : DAL 105 – 89 LAC
Comme nous l’avons expliqué, la saison régulière a complètement tourné à l’avantage des Mavericks. Malgré une adresse retrouvée dans le Game 2, les Clippers n’auront pas fait le poids face à Dallas cette année.
Cependant, nous ne le répéterons jamais assez, ce qui se passe en saison régulière n’a rien à voir avec l’intensité d’une série de Playoffs. Surtout dans ce contexte. Et il faudra plus qu’un Luka à 30,3 points, 8,3 rebonds et 11,0 passes de moyenne (ses statistiques de saison régulière face à LAC) pour parvenir à faire tomber les Clippers.
Le facteur X
La réussite des Clippers sera à étudier cette saison. Dans les défaites, la franchise de Los Angeles affiche une réussite de 44,1 % et 35,8 % à trois points, contre 50,5 % et 44,0 % dans les victoires. Même si Dallas ne parvient pas à prendre le dessus dans la défense, un manque d’adresse pourrait s’avérer fatal pour Los Angeles.
Ils devront se reposer sur un Kawhi efficace et un Paul George constant pour ne pas manquer une nouvelle fois ce rendez-vous avec les Playoffs. Mais plus que leurs stars, il faudra que le reste de l’effectif suive, car la malédiction pourrait continuer à les poursuivre.
Avec 4 victoires et 6 défaites sur les 10 derniers matchs de la saison, on pourra parler de manque de rythme avant les Playoffs, mais certaines mauvaises langues pencheraient vers le sabotage pour éviter à tout prix de rencontrer les Lakers avant les Finales de Conférence. Une histoire comme la NBA les aime.
Le pronostic de la rédaction : Clippers 4 – 1 Mavericks
Un gentleman sweep pour venir à bout des Mavs. Bien que la vérité du terrain soit toujours très différente du papier journalistique, il semblerait que la tendance soit en faveur d’une victoire relativement facile des Clippers.
En quête de revanche, ils ne devraient pas une nouvelle fois laisser passer leur rendez-vous avec l’histoire. Kawhi revêtira son plus bel habit pour dompter le magicien et ses chevaux, même s’il faudra faire attention à ne pas partir trop confiant. En cas de défaite, on ne parlerait plus de malédiction, mais de désastre. Encore un.
Le calendrier
- Game 1 : samedi 22 mai, à 22 h 30, à Los Angeles
- Game 2 : dans la nuit du mardi 25 mai, à 4 h 30, à Los Angeles
- Game 3 : dans la nuit du vendredi 28 mai, à 3 h 30, à Dallas
- Game 4 : dans la nuit du dimanche 30 mai, à 3 h 30, à Dallas
- Game 5 : dans la nuit du mercredi 2 juin, à Los Angeles
- Game 6 : dans la nuit du vendredi 4 juin, à Dallas
- Game 7 : dans la nuit du dimanche 6 juin, à Los Angeles
