Alors que l’équipe de Devin Booker et Chris Paul semblait promise à une saison décevante, le soleil s’est levé de plus belle : Kevin Durant débarque dans l’Arizona ! Tel un Phoenix qui renaît de ses cendres, les Suns paraissent plus que jamais armés pour la course au titre. Mais ce grand changement sera-t-il suffisant pour ramener le premier titre de l’histoire de la franchise ?
Une arrivée attendue
L’époque où les Suns trônaient fièrement en haut de la NBA avec 64 victoires paraissait déjà très lointaine. L’humiliation subie en Game 7 face aux Mavericks, alors même qu’ils étaient les grands favoris, a semblé être le début de la fin. Que ce soit avec la suspension de Robert Sarver — à la suite de ses agissements racistes et sexistes à l’encontre de ses employés — et la mise à l’écart de Jae Crowder, les Suns abordaient avec de nombreux doutes cette saison.
Sauf que ces difficultés en coulisse n’affectaient pas l’équipe de l’Arizona sur ce début d’exercice. Porté par un Devin Booker tout juste excellent (58 points contre NOLA le 17 décembre), Phoenix faisait partie des meilleures à l’Ouest. Or, avec l’absence de son arrière à cause d’une entorse à l’aine, Phoenix a plongé dans le ventre mou de sa conférence en ne remportant que 11 rencontres sur 26 possibles. Monty Williams a donc été obligé de jongler avec les blessures puisque le 5 majeur n’a pu être aligné qu’à 7 reprises — pour 5 victoires.
Problème : Chris Paul fait de plus en plus son âge (38 ans le 6 mai). Sur ce début de saison, le « Point God » n’est plus aussi important pour sa franchise. Il affiche d’ailleurs la pire moyenne au scoring de sa carrière (13,6 points à 43,2%). Mais au-delà de ses stats individuelles, le meneur s’avère être de moins en moins impactant. Lorsqu’il est sur le parquet, l’offensive rating des Suns n’augmente que de 0,1 point tandis que dans le même temps l’équipe encaisse 2,1 points en plus par 100 possessions.
C’est donc en toute logique que Phoenix s’est positionné immédiatement sur le dossier de Kevin Durant quand celui-ci s’est retrouvé disponible après le départ de Kyrie. Sauf que cet intérêt ne date pas d’hier, car les Suns s’étaient déjà renseignés cet été lorsque KD avait demandé son transfert. On parle ici d’un intérêt mutuel puisque Durant était également enjoué à l’idée de rejoindre la franchise de Monty Williams. Il avait placé cette équipe en haut de sa wish list.
Le nouveau propriétaire Mat Ishbia — tout juste arrivé il y a quatre jours — a décidé de faire un véritable all-in. En se séparant de ses jeunes pépites Mikal Bridges et Cameron Johnson ainsi que de nombreux tours de draft (5 first round non protégés, dont un swap) l’objectif est clair : ramener un titre dans l’Arizona à court terme.
L’attaque des Suns est-elle impossible à arrêter ?
C’est un fait que de dire que Kevin Durant est l’un des plus grands scoreurs de l’histoire. Grâce à son combo shoot et handle anormal pour un joueur de sa taille, il est tout juste indéfendable. Et malgré sa blessure au tendon d’Achille, l’ailier n’a pas stoppé sa frénésie offensive et est revenu à son meilleur niveau (29,0 points en 53-40-91).
« Easy Money Sniper » s’est un peu plus affirmé comme un monstre du shoot à mi-distance cette saison. KD en a fait son arme principale (60 % de ses tirs tentés) en affichant une réussite affolante (59 %, record en carrière). Preuve de son efficacité hors du commun, il inscrit en moyenne 1,37 point par tir tenté.
Et à Phoenix, il aura en commun ce goût du mi-distance avec Devin Booker. Il sera très intéressant de voir comment D-Book acceptera de partager la vedette. Ce dernier a en effet presque toujours été le leader offensif de la franchise. Il était d’ailleurs l’un des arrières à scorer le plus de points par lui-même cette saison (seulement 44 % de ses paniers inscrits provenaient d’une passe). Même s’il a amélioré son jeu sans ballon depuis l’arrivée de Chris Paul, Devin Booker va donc devoir jouer encore davantage sans ballon puisqu’il ne tentait que 3,7 tirs en catch-and-shoot en 2022.
Ces deux énormes scoreurs vont bien évidemment compter sur les talents de Chris Paul à la mène. Malgré le fait que ce dernier soit sur le déclin, il reste tout de même l’un des meilleurs passeurs de la ligue. Il possède ainsi le 5e meilleur assist percentage parmi les meneurs, et est à l’origine de 39,4 % des paniers de son équipe. Comme toujours, il affiche l’un des meilleurs turnovers percentage parmi les point guards, ce qui prouve qu’il ne perd que très peu de ballons (seulement 2,0 par rencontre).
L’arrivée de Kevin Durant pourrait d’ailleurs lui permettre de se mettre encore un peu plus en retrait. Cela serait alors bénéfique pour le « Point God » puisque les défenses adverses devront se focaliser sur les deux autres stars.
Depuis que Monty Williams a pris les rênes, les Suns sont l’une des meilleures équipes de la ligue sur le pick-and-roll, en ayant notamment sa variante « Spain » comme marque de fabrique. Avec la présence de Chris Paul pour alimenter Booker et Durant — sans oublier Deandre Ayton —, Phoenix pourrait continuer à se montrer intenable sur ce genre d’action.
Une flexibilité au service du collectif
Lors de l’arrivée de Kevin Durant aux Warriors à l’été 2016, des doutes subsistaient quant à sa capacité à se sacrifier et à s’inscrire dans un système établi. Sauf qu’au cours de ses trois saisons dans la baie d’Oakland, KD a développé son jeu sans ballon. Il a prouvé à ce moment-là à l’ensemble de ses détracteurs qu’il pouvait faire évoluer son game afin de remporter des titres.
Il a d’ailleurs montré là-bas qu’il pouvait largement être un 5. À l’aide de son envergure (2,25 m) et de son QI Basket, il a peu à peu démontré qu’il était un joueur sérieux en défense grâce à ses aides défensives. Cette possibilité offre donc de nombreuses lineups différentes à Monty Williams. Même s’il devrait commencer les rencontres au poste 4, KD pourrait dépanner sur certaines séquences en pivot.
D’ailleurs, Kevin Durant a excellé à ce poste là avec Brooklyn en début de saison. Les Nets encaissaient en moyenne -2,7 points par 100 possessions tout en inscrivant +4,5 points supplémentaires par 100 possessions. Cela montre ici bien qu’il est un problème pour les équipes adverses lorsqu’il évolue en 5.
KD est aujourd’hui à un moment charnière de sa carrière. Alors qu’il a eu 34 ans en septembre dernier, il sait que Phoenix représente sûrement son ultime chance de remporter un titre. Cela est d’autant plus important que ce titre lui permettrait de s’émanciper de ceux obtenus avec les Warriors. Comme cela a pu être le cas pour Stephen Curry en 2022.
Sachant qu’il a déjà évolué avec de nombreux joueurs dominants à ses côtés, il sait très bien qu’il devra faire des efforts afin de satisfaire ses coéquipiers. Cette nouvelle association pourrait d’ailleurs lui remémorer quelques souvenirs avec Kyrie Irving et James Harden aux Nets. KD doit donc arriver dans l’Arizona avec l’intention de montrer la voie à Booker pour aller au bout et ainsi offrir un premier titre à Chris Paul.
Phoenix est-il LE favori pour le titre ?
C’est un fait, Phoenix s’est renforcé avec cette arrivée en cours de saison. Il reste tout de même quelques soucis à régler au plus vite.
Le départ de Mikal Bridges pourrait faire plus de mal que ce que l’on imagine. Même si Durant est capable de défendre — très bien — sur de nombreuses positions, Bridges n’en reste pas moins l’un des meilleurs défenseurs de la ligue. Il avait d’ailleurs fini 2e au vote du DPOY en 2022.
Les Suns ont logiquement dû se débarrasser d’une partie de leur effectif pour acquérir les services de l’ancien ailier des Nets. Or cela pourrait poser problème une fois en playoffs. Même si les rotations se resserrent, les équipes championnes possèdent toujours un excellent banc pour apporter un second souffle dans les moments compliqués.
Les Suns comptent dans leurs rangs de nombreux joueurs injury prone. Entre 2020 et 2022, KD n’a joué que 58,4 % des rencontres possibles. Et il a déjà manqué une bonne partie de la saison à cause d’une entorse au genou droit. Preuve étant, il n’a plus participé au All-Star Game depuis 2019, à une période où il évoluait encore à Golden State.
Sauf que dans le même temps, Chris Paul et Devin Booker font face eux aussi à des problèmes physiques. Ils ont ainsi manqué à eux deux 47 rencontres cette saison. Ce manque de profondeur pourrait leur poser des soucis si jamais l’un de leurs meilleurs joueurs était amené à être diminué — voir blessé — une fois en playoffs. Les autres contenders de l’Ouest paraissent d’ailleurs avoir une profondeur d’effectif plus importante que ces Suns là.
Mais pour autant, Phoenix a un avantage non négligeable sur la plupart de ces prétendants : l’expérience. Comme expliqué précédemment, Kevin Durant connaît le chemin pour aller au titre. Et en rejoignant un groupe qui évolue depuis déjà 2 ans et demi ensemble, il doit être celui qui fait passer un cap à la franchise en remportant les finales. L’effectif ne manque pas de talent, avec un big four complémentaire — sur le papier — et capable de sanctionner toutes les défenses adverses.
L’équipe devra profiter de cette fin de saison pour se créer des automatismes. Sauf que les Suns ne pourront pas laisser filer des rencontres à cause de la densité de l’Ouest, sous peine d’aborder cette post season sans l’avantage du terrain.
Photo de couverture : Nathaniel S. Butler/Getty Images
