Knicks – Hawks : Une série au coude-à-coude

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Les Playoffs commencent. « Enfin ! », diront certains. Pour vous accompagner dans cette première semaine de compétition pour la course au titre, l’équipe de L’Analyste vous propose de faire le point sur chaque série afin de vous permettre d’avoir tous les éléments en tête avant le tip-off.

Si certains avaient parié sur un premier tour Knicks-Hawks, ils doivent être en train de compter leurs billets. D’un côté, on trouve une équipe qu’on promettait au Play-in. De l’autre, une équipe qui devait lutter pour être dans les meilleurs derniers. Mais bien que particulièrement inédite, cette série pourrait nous offrir un spectacle haut en couleur avec, pour objectif, de passer un tour de Playoffs. Chose qui n’est pas arrivée depuis 2016 pour les Hawks et 2013 pour les Knicks.

La bataille du coaching

S’il y a bien quelqu’un qu’il faut féliciter sur cette saison, c’est le head coach des Knicks, Tom Thibodeau. En faisant augmenter de 20 victoires le bilan de New York, le coach est parvenu à faire adhérer à son style — parfois remis en question, mais toujours aussi efficace — un effectif de joueurs revanchards et qui n’attendait qu’un meneur d’homme de qualité — nos amitiés à David Fizdale.

Cette année, les Knicks deviennent le 3e meilleur defensive rating de la ligue (108,2) alors qu’ils avaient terminé la saison à la 23e place la saison dernière. Efficaces dans tous les compartiments du jeu, ils dominent la ligue dans plusieurs catégories statistiques en défense, mais ils n’en restent pas moins efficaces en attaque. Avec la plus faible pace de la NBA (95,9), les Knicks privent littéralement leurs adversaires du ballon, ce qui ne devrait pas forcément plaire aux rapaces.

Car de l’autre côté, nous retrouvons une franchise qui aura besoin du ballon pour exister. Et du ballon, ils en ont retrouvé depuis l’arrivée de Nate McMillan. Depuis sa prise de fonction, les Hawks affichent un bilan de 27 victoires pour 11 défaites. Sous Lloyd Pierce, les Hawks semblaient apathiques, presque endormis, mais McMillan sera parvenu à remobiliser les troupes et les serres sont aujourd’hui acérées.

Bien que particulièrement touché par les blessures cette saison (24 starting line-up différents), Atlanta est parvenu à produire un jeu de qualité après le All Star Break pour s’assurer une place directe pour les Playoffs. Mais la possession du ballon reste l’une des clés de ce match. Atlanta est une équipe qui distribue très peu le ballon. La gonfle étant exclusivement dans les mains de Trae Young, mais avec 45,5 % d’assist percentage, ses passes créent en moyenne 24,3 points par match (3e plus haut total).

Cette série sera surement une belle opposition de style entre deux coachs qui auront envie de refaire leurs preuves après leurs précédentes expériences décevantes en NBA. L’avantage tend du côté de Tom Thibodeau au vu de l’effectif, mais il ne faut jamais vendre la peau du faucon avant de l’avoir déplumé. 

La défense au cœur du débat

Si l’attaque fait gagner des matchs, la défense fait gagner les championnats. Ça, les Knicks l’ont bien compris. Particulièrement efficaces pour défendre sur les lignes extérieures et à mi-distance, ils pourraient poser quelques problèmes aux Hawks. Mais c’est à l’intérieur que les Hawks devront tenter de se retrouver pour performer.

Privés de Mitchell Robinson, les Knicks peuvent compter sur Nerlens Noel et Julius Randle pour tenir la raquette, mais les rotations pourraient poser problème. Atlanta aime bien jouer à l’intérieur, généralement avec un jeu en pick and roll de Trae Young ou une pénétration, voire même un jeu au poste quand ils se sentent pousser des ailes.

L’intérieur sera la clé de cette série avec l’objectif, pour les Knicks, d’arrêter Clint Capela et John Collins. Notons que, lors de leurs confrontations en saison régulière, Capela a terminé avec une feuille de 17,3 points et 17,3 rebonds face à New York. Et si les Knicks parviennent à terminer dans la moitié haute de la ligue cette saison avec seulement 22,8 points encaissés dans la peinture par match, Nerlens Noel aura fort à faire pour arrêter les offensives des faucons.

De l’autre côté du terrain, on retrouve une défense de plus en plus efficace, mais dont les errements de sa superstar posent parfois des problèmes et des trous béants vers le cercle. Bien que Capela nous ait gratifiés de belles performances défensives cette saison, il pourrait rapidement se retrouver seul.

Le retour de blessure de De’Andre Hunter pourra cependant permettre à Trae Young de se reposer un peu sur les ailes. Néanmoins, grâce à une belle attaque cette saison et une excellente réussite extérieure (3e meilleur pourcentage avec 39,2 % de moyenne), les Knicks auront plus d’une option dans pour mettre à mal les remparts défensifs d’Atlanta.

Les matchs de la saison : Knicks 3 – 0 Hawks

• Game 1 : ATL 108 – 113 NYK
• Game 2 : NYK 123 – 112 ATL
• Game 3 : NYK 137 – 127 ATL (OT)

Les matchs de cette saison ont tourné à l’avantage des Knicks avec une carte finale de 3-0. Dans le Game 1 et 3, les hommes de Thibodeau seront parvenus à refaire leur retard pour s’imposer sur le fil. À noter tout de même que c’est dans le Game 3 que Trae Young se tord méchamment la cheville et qui fait perdre le momentum aux Hawks. Les Knicks arrachent alors la prolongation et s’imposent facilement face à Atlanta, qui avait déjà la tête ailleurs.

Le facteur X de la série

Celui qu’il faudra regarder pendant cette série est sans conteste Julius Randle. Auteur de sa plus belle saison en carrière, c’est également la première fois qu’il s’impose réellement comme un leader sur le parquet. Face à Atlanta cette saison, il sort ses plus belles statistiques contre une équipe : 37,3 points, 12,3 rebonds et 6,7 passes par match, à 58,1 % au tir, dont 50,0 % à trois points.

Dominant de la tête et des épaules, le gaucher sera l’homme à contenir pour les Hawks pendant toute la série. Mais Randle est capable également de lever la tête pour ses coéquipiers et trouvera facilement les ouvertures s’il commence à sentir la défense d’Atlanta se resserrer.

On imagine donc très bien Randle prendre le dessus sur la défense des Hawks. Bien secondé par ses lieutenants, il devrait être en mesure de développer son jeu offensif avec aisance. Sauf si John Collins parvient à augmenter son niveau de jeu défensif ou si DeAndre Hunter prend et assume la responsabilité de la défense sur l’ancien Laker.

Le pronostic de la rédaction : Knicks 4 – 3 Hawks

Malgré une grande résistance des Hawks, la défense new-yorkaise devrait avoir raison des espoirs de la Coca Cola City. Si Atlanta commence à forcer ses tirs et si Trae Young ne garde pas son sang-froid, la douche risque d’être froide.

Face à des joueurs que coach Thibodeau fera certainement jouer 40 minutes par match, Atlanta peinera à aller au bout de la série. Même si nous voyons une opposition jusqu’au match 7, c’est New York qui part favorite pour accéder aux demi-finales de Conférence.

Le calendrier

• Game 1 : dans la nuit du dimanche 23 mai, à 1 h, à New York
• Game 2 : dans la nuit du mercredi 26 mai, à 1 h 30, à New York
• Game 3 : dans la nuit du vendredi 28 mai, à 1 h, à Atlanta
• Game 4 : dimanche 30 mai, à 19 h, à Atlanta
• Game 5 : dans la nuit du mardi 1er juin, à New York
• Game 6 : dans la nuit du mercredi 2 juin, à Atlanta
• Game 7 : dans la nuit du samedi 6 juin, à New York