Ce n’était pas le joueur que l’on pensait voir quitter le navire du Magic et pourtant ce fut le premier à être jeté par-dessus bord. Nikola Vučević est envoyé à Chicago avec Al Farouq Aminu contre Otto Porter Jr, Wendell Carter Jr et deux premiers tours de Draft 2021 et 2023.
Échange de bons procédés
Pour Nikola Vučević, l’exercice 2020-21 est jusqu’ici moyen. Bien sûr, au niveau individuel, le pivot est auteur d’une très bonne saison avec 24,5 points, 11,8 rebonds et 3,8 passes décisives par match. Au sommet de son art, le désormais ex-Magic peut même se féliciter d’une sélection au All Star Game.
Pourtant, collectivement, la saison d’Orlando ne se passe pas aussi bien. La franchise descend même à la 14e place du classement de l’Est, loin des standards des dernières saisons. Les blessures n’épargnent pas l’effectif floridien, et le Magic monte dans des montagnes russes dans lesquelles les séries de défaites sont plus longues que les séries de victoires.
Après une trentaine de défaites, certains joueurs commencent à remettre en cause le projet. Logiquement, le Front Office s’interroge : après de nombreuses saisons dans le ventre mou de la Conférence Est, ne serait-il pas temps de repartir sur de nouvelles bases ? Alors qu’Aaron Gordon demande son transfert et que la Free Agency d’Evan Fournier approche, le timing semble idéal.
Côté Chicago, la saison se passe mieux que prévu. Alors même Zach Lavine a enfin atteint un niveau All-Star, les Bulls se classent à la 10e position à l’Est, synonyme d’accès au Play-In Tournament. Patrick Williams — sélectionné en 4e position lors de la dernière Draft — montre de bonnes performances et une bonne attitude. Aussi, le vétéran Thaddeus Young signe l’une de ses meilleures saisons en carrière avec 12,1 points, 6,4 rebonds, 4,3 passes décisives.
Bien sûr, tout n’est pas parfait et l’effectif de Chicago connaît quelques déceptions. D’abord, celle de Coby White, qui ne se montre pas à la hauteur des attentes placées en lui à sa Draft. Surtout, Lauri Markkanen ne connaît pas la progression que l’on espérait.
D’un côté, le Magic est à l’aube d’un nouveau projet. De l’autre, les Bulls ont besoin de confirmer leur phase ascendante en passant un cap. Deux partenaires de transferts tout trouvés, qui s’entendent sur un échange de bons procédés.
Vučević, un bon apport ?
Généralement, lorsqu’un joueur All Star est ajouté à une équipe, la question ne se pose pas vraiment, et c’est le cas pour Vučević. Le pivot vient remplacer Wendell Carter Jr, ce qui représente une amélioration considérable dans la raquette des Bulls.
« Nous voulons vraiment gagner », a affirmé Artūras Karnišovas, vice-président des opérations basket des Bulls, soulignant ainsi l’intérêt de ce transfert. « Nous prenons au sérieux la culture d’être réellement compétitifs. Et à chaque opportunité que nous aurons de rendre cette équipe meilleure, nous le ferons. »
7e choix de la Draft 2018, Wendell Carter n’a jamais tout à fait convaincu pendant ses quelques années à Windy City. Cette saison, l’intérieur a même dû céder sa place à Thaddeus Young dans le cinq majeur, faute de répondre aux attentes de Billy Donovan. Sur des bases de 11 points et 8 rebonds par match, celui-ci a tout de même su montrer de belles choses par moments, faisant de lui une monnaie d’échange suffisamment convaincante pour monter cet échange.
Dans le même transfert, Chicago fait une croix sur Otto Porter Jr — un joueur à l’apport minime par rapport à son salaire — et sur deux premiers tours de Draft, une contrepartie nécessaire pour un joueur de ce calibre. Deux joueurs en deçà des attentes et des tours de Draft, pour un atout bien plus compétitif, difficile de nier la pertinence de cette opération sur le plan sportif.
Nikola Vučević est un pivot avec 9 années d’expérience, rassurant et efficace. Derrière ses 24,5 points par match se cache une capacité à prendre des tirs derrière la ligne à trois points (40,6 % de moyenne pour 6,5 tentatives par match), à mi-distance (46 % pour 5,6 tentatives) ou dans la peinture (55,2 % pour 8,5 tentatives). Une polyvalence offensive très rare et dans l’ère du temps.
Au-delà de ses capacités individuelles, l’intégration de Vučević dans le système offensif des Bulls devrait se faire sans le moindre problème. Sur pick and roll, il s’agit du joueur le plus prolifique de la ligue parmi les poseurs d’écran avec 6,1 points par match. De son côté, Zach LaVine est le quatrième porteur de balle le plus prolifique avec 11,1 points par match. À eux deux, ils cumulent 747 points en pick and roll sur la totalité de la saison, indice d’une collaboration très prometteuse entre les deux All-Stars.
En dehors de ces phases de pick and roll, le Monténégrin se révèle très efficace en post-up et devrait continuer à l’être. Comme à Orlando, il devrait pouvoir marquer aisément dans ces situations, ou alors profiter de sa vision de jeu pour ressortir le ballon lorsque la défense se concentre sur lui. Au vu de son adresse, Vučević permettra également à Billy Donovan de multiplier les pick and pops, jusqu’ici impossibles à mettre en place avec Carter Jr. (0,3 tirs à trois points réussi par match) ou Thaddeus Young (0,2).
« Il est facile d’ajouter Nikola à notre système de jeu », a justement déclaré Karnišovas. « Parce que nous avons une attaque qui est fluide et qu’il y a beaucoup de mouvement de balle et de prises de décision. Il peut marquer. Il peut marquer au poste bas. Il peut marquer à trois points. C’est un facilitateur. »
Offensivement, l’ancien pivot du Magic semble correspondre en tout point à ce dont l’équipe avait besoin. Son association avec Lauri Markkanen (39 % à trois points sur 7,1 tentatives par match) devrait par ailleurs offrir énormément d’espace aux Bulls.
En revanche, sur le plan défensif, ce frontcourt interroge. Vučević est loin d’être le meilleur défenseur de la ligue, ce qui est d’autant plus vrai pour Markkanen. Mais il est tout de même difficile d’imaginer le pivot avoir un impact négatif sur la défense de Chicago.
Vučević vient tout de même apporter à Billy Donovan de l’expérience, ainsi que l’assurance de voir son pivot finir le match en restant investi de son propre côté du terrain. Ses 11,8 rebonds par match représentent également une garantie que Carter Jr n’était pas toujours en mesure d’assurer.
Le dernier apport, et non des moindres, est financier. Le transfert est une excellente opération sur le plan salarial, puisque les Bulls obtiennent l’un des meilleurs joueurs à son poste avec un contrat dégressif :
| Année | Âge | Salaire | Cap Hit | Dead Cap |
| 2020-21 | 30 | 26 000 000 $ | 26 000 000 $ | 26 136 364 $ |
| 2021-22 | 31 | 24 000 000 $ | 24 000 000 $ | 24 000 000 $ |
| 2022-23 | 32 | 22 000 000 $ | 22 000 000 $ | 22 000 000 $ |
Chicago libérera de la masse salariale chaque année avec Nikola Vučević, et ce jusqu’à ses 33 ans. Son contrat représente même une économie cette saison par rapport à celui d’Otto Porter Jr, payé plus de 28 millions de dollars, agent libre cet été.
Des étoiles dans les yeux
Avec Zach Lavine et Nikola Vučević, Billy Donovan aura le plaisir de renouer avec la sensation de coacher deux joueurs All-Stars. Pour la dernière partie de la saison, il devrait probablement utiliser le cinq majeur suivant :
Tomáš Satoranský —Zach LaVine —Patrick Williams —Thaddeus Young —Nikola Vučević
Un lineup dangereux sur le plan offensif, et bien plus expérimenté que ce à quoi les Bulls s’attendaient en début de saison. L’association entre Vučević et LaVine est prometteuse et il en va de même pour le frontcourt, qui devrait assurer de bonnes performances des deux côtés du terrain.
Tomáš Satoranský, qui a pris la place de Coby White parmi les titulaires depuis un moment, apporte avec son pivot l’expérience dont les jeunes taureaux pourraient avoir besoin pour se qualifier en Playoffs. Pour finir, la capacité à jouer sans ballon et l’intelligence de Patrick Williams font de lui un titulaire très crédible.
Daniel Theis — arrivé à la deadline dans un autre transfert — et Lauri Markkanen assureront sans le moindre doute le rôle de remplaçants à l’intérieur. Avec Coby White à la mène, ils forment une second unit très crédible pour les Bulls, qui semblent également s’être renforcés sur le banc.
Avec Al-Farouq Aminu, Garrett Temple, Troy Brown Jr, Denzel Valentine, Javonte Green, Devon Dotson et comparses pour compléter la rotation, l’effectif de Chicago doit être pris au sérieux.
Le message est envoyé par la franchise de l’Illinois : objectif Playoffs, et ce dès cette année. Même si les Bulls sont éliminés dès le premier tour, la franchise sera certainement plus attractive lors de la prochaine Free Agency, lors de laquelle elle pourra notamment se targuer de compter deux All-Stars dans ses rangs. De quoi imaginer les Bulls jouer plus régulièrement les Playoffs.
